Meer dan 100 miljoen euro voor nieuwe state-of-the-art technologie bij Unilin Panels Oostrozebeke

Investeren wanneer anderen afwachten

Dat Unilin net nu zo'n ambitieus project lanceert, terwijl de Europese industrie onder druk staat, is geen toeval. President Unilin Panels Bert Vandenkendelaere: "Dit is geen investering voor de komende twee of vijf jaar. We spreken over een transformatie die de site voor de komende dertig à veertig jaar vormgeeft. Zo'n beslissing overstijgt de economische realiteit van vandaag. Net in uitdagende tijden moet je vooruit durven kijken. We willen onze klanten de sterkste wapens geven om ook morgen succesvol te blijven."

De geplande investering past binnen een duidelijke langetermijnstrategie. De site in Oostrozebeke moet verder uitgroeien tot dé referentiesite voor hoogwaardige decoratieve panelen binnen Unilin Panels. Ben Vandenbroucke, General Manager Chipboards: "De voorbije jaren hebben we al sterk geïnvesteerd in de afwerking van onze producten. In Oostrozebeke staat bijvoorbeeld sinds vijf jaar één van de meest moderne melaminepersen van Europa. Nu investeren we verder in de spaanplaatproductie zelf."

Een belangrijke stap naar een state-of-the art fabriek

Centraal in het project staat de vervanging van twee bestaande spaanplaatpersen door één nieuwe, ultramoderne pers. Maar daar stopt het verhaal niet. Ook de productiestappen voor en na het persen worden volledig herbekeken door een team van experten. Ben: "Eigenlijk moderniseren we het volledige hart van de fabriek, het is veel meer dan een vervangingsinvestering voor de persen, we optimaliseren alle materiaalstromen." Bert: “Ons doel is niet om meer te produceren, maar vooral om dat veiliger, nóg kwalitatiever en efficiënter te doen. Als we klaar zijn, dan is deze spaanplaatfabriek de modernste van West-Europa.”

De nieuwe technologie zal ook de productkwaliteit verder verbeteren door verdere verfijningen van de technische karakteristieken. Ben: "Vandaag botsen we voor bepaalde innovaties op de limieten van onze bestaande persen, die bijna veertig jaar oud zijn. Met de nieuwe technologieën zullen we onder meer nog verdere stappen zetten voor de oppervlaktekwaliteit en robuustheid van onze platen." Voor decoratieve topproducten zoals Master Oak is dat cruciaal. Bert: "Niet enkel de toplaag is daar belangrijk, ook het plaatmateriaal moet perfect zijn. We blijven continu inzetten op verbetering. Met dit project bouwen we extra expertise op en creëren we zo ruimte voor verdere innovatie.”

Naast de vervanging van de persen bestaat het investeringsplan uit een tweede belangrijk luik: de automatisering van interne transporten via Automated Guided Vehicles (AGV's). Die autonome voertuigen zullen een deel van het huidige heftruckverkeer vervangen en daar zien ze heel wat voordelen aan. "Met AGV’s beperken we nog meer het risico op eventuele schade aan onze producten en verhoogt de veiligheid op de site doordat er minder manuele tussenkomst nodig is", aldus Bert. "Bovendien is heftruckchauffeur vandaag een knelpuntberoep. Ook op dat vlak bereiden we ons voor op de toekomst. Onze huidige chauffeurs hoeven zich geen zorgen te maken: hun ervaring blijft essentieel en er is voldoende werk op deze en andere sites."

Een Europees voorbeeld van circulaire industrie

De investering versterkt tegelijk de duurzame ambities van Unilin. Ben: “De site in Oostrozebeke behoort vandaag al tot de meest circulaire van Europa. De fabriek produceert spaanplaten op basis van 100 procent gerecycled hout, waarvan 90% zelfs post-consumerhout is, en draait voor haar elektrische en thermische energievoorziening quasi volledig op groene energie via de A&S energiecentrale in de buurt. Met de nieuwe installatie zullen we zowel qua grondstoffen als energie het proces nóg verder kunnen verfijnen en optimaliseren.”

Ook de logistieke voetafdruk verkleint. Bert: “Onderdeel van onze algemene strategie voor Unilin Panels is een slimmere productallocatie: per site focussen we op specifieke producten. Dat betekent tot 3.800 vrachtwagentransporten minder per jaar tussen onze West-Vlaamse vestigingen."

Een project van technologie én mensen

Zo’n gigantisch meerjarenproject doe je niet alleen, benadrukken ze. Ben: “Honderden medewerkers van heel Unilin Panels zullen de komende jaren mee vorm geven aan deze transformatie. Niet alleen onze ingenieurs, operatoren en techniekers, maar ook collega's van IT, digital operations, finance, HR, product management en supply chain werken mee aan het project. De mensen die elke dag met de installaties werken, kennen de fabriek het best. Hun kennis is onmisbaar om dit project succesvol te maken."

Ook opleidingen vormen een belangrijk onderdeel van het traject. Nieuwe technologie vraagt nieuwe competenties, en medewerkers krijgen de kans om mee te groeien met de veranderingen. Volgens Bert is net dat een van de mooiste aspecten van het project. "Je voelt het enthousiasme overal. Mensen willen meedenken, oplossingen zoeken en bouwen aan iets dat veel groter is dan een gewone investering. We voelen allemaal dat we met iets strafs bezig zijn."

Ook de buren worden betrokken

Goed communiceren is cruciaal om van deze transformatie een gedragen project te maken. Via infosessies, overlegmomenten, infoborden en mailings worden medewerkers op de hoogte gehouden van elke fase. Ben: “Ook onze buren betrekken we. Zo organiseren we een infosessie om onze plannen met hen te delen, en tijdens ons frequente overlegmomenten zullen we ze verder op de hoogte houden. De werken zullen tijd vragen en houden veel verandering in, daarom vinden we het belangrijk om transparant te communiceren. Tegelijk verwachten we dat de milieu-impact voor de omgeving verder zal verbeteren, met minder geluid, minder stof en minder emissies."

En nu?

De komende maanden staan in het teken van vergunningen en verdere engineering. Als alles volgens planning verloopt, starten de voorbereidende werken in de tweede jaarhelft van 2026. De eerste plaat zou  in de zomervan 2028 uit de nieuwe pers rollen. Begin 2029 moet de volledige transformatie afgerond zijn.

"Deze investering toont dat industriële productie in Vlaanderen een toekomst heeft", besluit Bert. "En dat we die toekomst samen willen bouwen."