L’économie mondiale fonctionne encore en grande partie selon un modèle linéaire. « Nous extrayons des matières premières et en tirons des produits que nous utilisons pendant une courte période, avant de les jeter. Ce processus épuise nos ressources, leur fait perdre de la valeur et génère une pollution considérable », explique Francesca Ostuzzi, professeure à l’UGent Campus Courtrai.

Ses recherches portent sur les moyens de rendre les produits et les systèmes plus durables. « Nous devons clairement concevoir les produits autrement pour passer à une économie circulaire. Les matériaux, les produits et leurs composants conserveront leur valeur si nous les réparons, les réutilisons ou les réintroduisons dans la production. Cette approche limite l’impact sur l’environnement et la planète. Elle est indispensable à notre propre avenir. »

La durabilité dès le départ

Unilin a ouvert la voie en ce domaine. Pour comprendre pourquoi, revenons à 1960, année de sa création autour d’une idée circulaire. « Nous utilisions des anas de lin, un sous-produit de l’industrie linière, pour fabriquer des panneaux de particules », raconte Lasse Six, Sustainability Manager chez Unilin. « Pour nous, la circularité n’est pas un terme à la mode. Elle est le fondement de nos activités depuis le premier jour. »

La durabilité est le fil rouge de tous les produits Unilin. Cet état d’esprit guide chaque projet, dès la première idée d’un produit nouveau ou amélioré. Et c’est essentiel. « La durabilité d’un produit dépend en grande partie des matériaux qui le composent et de sa conception », explique Lasse Six. « Nous cherchons sans cesse à l’optimiser sans compromettre la qualité. L’exercice n’est pas simple, mais notre équipe R&D parvient à augmenter progressivement la part de matériaux recyclés ou récupérés dans nos produits. »

La possibilité de recycler le produit et ses composants est évidemment cruciale. Unilin a récemment signé une première mondiale et réalisé une avancée majeure. « Nous avons été les premiers à réussir le recyclage du MDF et le HDF qui constituent l’âme de nos sols stratifiés. La durée de vie du matériau d’origine s’en trouve considérablement prolongée.»

Un cycle sans fin

L’approvisionnement continu en matériaux anciens ou usagés est également important. C’est dans cette optique qu’Unilin a créé le programme Recover. « Avec Recover, nous collaborons étroitement avec nos clients, nos partenaires logistiques et les pouvoirs publics locaux. Nous augmentons ainsi les flux de retour de déchets de production et de produits en fin de vie », explique Lasse Six.

Unilin entend également récupérer et recycler les anciens sols des consommateurs grâce à Recover. Mais son ambition va plus loin. « Nous voulons bien sûr développer le programme, mais il faut voir plus grand. Si l’ensemble du secteur participe, l’impact sera beaucoup plus important. Nous mettons notre technologie brevetée à la disposition d’autres entreprises sous licence, pour qu’elles puissent elles aussi rendre leur production plus durable. »

La circularité ne consiste pas seulement à bien gérer les matières premières lors de la conception et de la fabrication. Les produits doivent aussi durer le plus longtemps possible. « Nous investissons donc sans cesse dans des innovations qui prolongent leur durée de vie et améliorent le confort d’utilisation », explique Lasse Six. « Nos sols stratifiés résistent à l’usure, à l’eau et à un usage quotidien intensif, sans perdre leur esthétique. Ils conservent ainsi leur qualité et leur aspect. La garantie à vie que nous proposons témoigne aussi de notre confiance dans leur qualité. »

Changer les mentalités

Les efforts d’Unilin marquent des avancées importantes. « Mais pour passer à une économie circulaire, il faut transformer l’ensemble du système », souligne la professeure Ostuzzi. « Revoir seulement la conception du produit ne suffit pas. Nous devons aussi réfléchir à la manière de le fabriquer, de l’utiliser et d’en préserver la valeur. Le plus grand défi consiste à changer les mentalités tout au long de la chaîne de valeur. » Prenons l’exemple du sol stratifié. « Techniquement, il peut durer des décennies. Pourtant, beaucoup de gens le remplacent bien plus tôt. Non pas parce qu’il est abîmé ou cassé, mais parce qu’ils ont envie d’un nouvel intérieur. Il est tout aussi important de s’attaquer à cette “usure émotionnelle” que de travailler sur la durabilité technique. »

Il faut donc repenser notre rapport aux produits et la manière dont nous les utilisons. Les pouvoirs publics peuvent favoriser ce changement de culture. Dans les années à venir, de nouvelles lois, des mesures de soutien et des objectifs de circularité définiront les règles du jeu pour les fabricants comme pour les consommateurs. « Il suffit de regarder le Clean Industrial Deal et le Circular Economy Act de l’UE », souligne Francesca Ostuzzi. Le premier est un plan stratégique destiné à faire de la décarbonation un moteur de croissance pour l’industrie européenne. Le Circular Economy Act en fait partie et devrait être adopté en 2026.

Cette future législation vise notamment à créer un marché intérieur pour les matières premières secondaires, à augmenter l’offre de matériaux recyclés de qualité et à stimuler la demande dans l’UE. « L’économie circulaire devient ainsi un moyen de lutter contre le changement climatique : moins de déchets et d’émissions, et une utilisation plus efficace des ressources. C’est la seule voie possible », estime Francesca Ostuzzi. Lasse Six partage son avis : « Miser sur la circularité, c’est être paré pour le futur. »

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